「遅刻しちゃう！」
バタバタと慌てて階段を下りると、先に座って新聞を読んでいた父さんが、苦笑しながら言った。
「そんなに急ぐと、転ぶぞ！」
「あーもう、うるさいなぁ！」
きらきらと輝く陽光が差し込み、電気もつけていないのに室内を明るく照らしていた。勢いよく椅子を引いて腰掛けると、キッチンで目玉焼きを作っていた母さんが、ふっと顔を上げてあたしをきつく睨む。
「メイ、いけませんよ。その調子でご飯を掻っ込んでは、味なんて分かりませんよ」
「いいから早く早く！！！」
ろくに聞かずに急かすと、母さんはしょうがないわね、と言って微笑んだ。パタパタとピンク色のスリッパで寄って来て、フライパンの中の目玉焼きをあたしの皿に落とす。じゅう、とあたしの目の前で湯気を立てる目玉焼きに噛り付き、ろくに噛まずに飲み込んだ。そしてお皿の上に乗っている冷めた食パンを引っつかみ、言葉通り口に押し込むと、ガタッと立ち上がる。
「いっへひはふ！」
答えるように、真っ白い毛並みの家の愛犬がワンと吠える。
その声に背を押され、今日も一日が始まった。
ライトグリーンの新緑も眩しい並木道、あたしは全速力で駆けて行く。初夏の陽射しがじりじりと肌を焼き、弾んだ息は熱かった。
「メイちゃん！」
ずっと前で大きく手を振っているのは、あたしの一番の友達だった。
「シャナ！！」
名前を呼んで、ゴールのテープを切るように両腕を広げ飛び込んで行く。どん、と軽い衝撃の後、シャナがよろめいてどすんと尻餅をついた。
「痛っ！ 痛いなぁ、もう！」
ケラケラ笑いながら、シャナが立ち上がった。明るく笑い、あたしの腕を引っ張って助け起こしてくれる。
「あははッ！ やーだもう。象が踏んでも壊れないケツしてるくせに大げさな」
「ちょっと。人のお尻を、どこかの筆箱みたいに言わないでよね！」
シャナは難しい顔を作って腕組みして見せたが、三秒と続かなかった。次第に顔が笑い崩れ、五秒後にはもう二人して笑い合っている。あたし達は呼吸困難に陥りながらも、何とか歩き始めた。
「でぇ？ その後どうよ。もう愛しの劉籐君にはコクったワケ？」
うりうり、と肘で突付きながらシャナを促すと、彼女は見るからに顔を真っ赤にして狼狽し始めた。
「やめてよ、メイちゃん……！ こんな所でッ」
並木の葉をすり抜けて差し込んだ木漏れ日が、横を歩くシャナの顔にまだらな影を落とす。
「誰も聞いてないよ！ それに、あんたが劉籐を好きなことは、本人以外はみーんな気付いてるよ！」
「そ――そんなことないもの！」
シャナがおろおろと青ざめたり赤くなったりを繰り返している。まるで信号機のようねと思ったところで、また笑いの発作がこみ上げてきた。顔を指差しながら爆笑するあたしに、御羅田が拳を振り上げて怒る真似をする。
そんないつもの、満ち足りた通学路だった。
そしてそんな時間が、いつまでも続いて行くようだった。授業中には青空を見上げ暇を潰し、お昼休みは友達と一緒にふざけながらご飯を食べた。そんな風にしていたから、家に帰りつく頃には体中のエネルギーを使い果たしている。
でも、それは心地良い疲労感だった。
「ただいまー……」
ドアを開くと、夕暮れの、鮮やかなオレンジ色が、玄関を真っ赤に染め上げる。パタパタと忙しそうに出迎えてくれた母さんが、困ったように眉を寄せた。
「あら、お帰り。早かったのですね？」
「うーん。今日は部活無かったからさぁ」
「今日はシチューですよ」
「やりィ！ 母さん大好き！」
あたしはるんるんとはしゃぎながら鞄をその辺にほっぽり出し、階段を上ってガチャリと自分の部屋のドアを開けた。電気を付けずにドアを閉めると、部屋の中は闇で満たされた。
ドアに背を預け、誰にともなく、つぶやく。
「あー、あたしって幸せ者。なんて楽しいことばかり」
単に事実を言っただけの言葉に、胸のどこかが引っかかる。
――何だろう。痛まないはずの胸が、とても痛い……
「幸せだなァ。母さんが居て父さんが居て。みんなニコニコしてるし。ずっとあたしの隣に居てくれる。暗い感情なんてなくて、あたしも明るくて、何て幸せなんだろう」
体から力が抜けた。何だろう、この胸を突くような痛みは。どうしてあたしの中に、こんな痛みがあるんだろう。
ずるずると、あたしの背が滑る。ぺたんとお尻が床についた。
「幸せだなァ……」
つぶやきが、闇の中に溶けて、消える。
幸せだなぁ。
本当に幸せ。
思う心が、軋むように痛んだ。なぜ？ なぜ、こんなにもあたしは……
幸せ？
「幸せ……、幸せ？」
何だろう……幸福感に包まれていたはずの心が、こんなにも脆く頼りなくなるなんて。
「あれ……何？ 何だろう……何か……足りな、い……？」
胸の中に、ぽっかりと穴が開いている。そこにあるべきだったものが、消えてしまっている。
あたしは胸を掻き毟り、喘ぐように仰け反った。
「わ、分かんないよ……何であたし、こんなに泣いてるの？ 誰か教えてよ、胸が苦しくてたまらないの」
胸の痛みをはっきりと自覚した途端、際限なしに痛みが増して行く。と同時に、色鮮やかな宝石のようにキラキラとしていた世界から、色が抜け落ちて行く。灰色の世界へと崩れ、変わって行く。
「ねぇ、何で……？ こ、こんなに痛くてさ、全然、全然幸せなんかじゃないよ」
胸を焦がすような焦燥感があった。あたしは、唇を噛み締め、ワケの分からない衝動に耐える。でも長くは続かなくて、あたしは大きく揺らぎ、床に這いつくばった。
足りない、足りないんだよ。何か、たった一つ、他では埋められない大切なものが無い。
でもそれが何だったのか、どうしても思い出せない。
「なんでこんなにあたし焦ってるの？ 何でこんなに苦しいの？ ねぇ、誰か教えてよ。何で？ 何でなの？ 何で、何で――教えてよ、誰か。教えて！！ ――教えてよ、シャリ！！！」
ぽんと名前が飛び出した瞬間、あたしの脳裏で白いものが弾けた。衝撃に何度も震え、震える指で顔を覆う。
「あ、あぁぁぁぁ」
あたしは掻き抱くように天へと腕をのばし、何もない虚空を引っかいた。信じられない！
「お、思い出した……思い出しちゃった……どうして忘れてたの？ 一分だって、一秒だって忘れられないって思ってたのに。超絶性格悪いあいつ。あたしの大好きなシャリ……」
ドン、と両腕を床に振り下ろす。カーペットに吸収されたはずの衝撃が、あたしの胸を揺さぶった。
あなたが居なきゃ。
「……どうしよう、シャリ？ ねぇ、シャリ？ 全部思い出しちゃったよ。あなた、最後の最後に、あたしの幸せなんて願ってくれちゃったの？ 嘘でしょ？ ……信じられないぐらい優しいね！ でも無理だよ！」
ぽろぽろと涙がこぼれた。止まらない。全然、止めらない！
「あ、あた、あたしの幸せは、あなたの隣にしか無いんだから。あなたの居ない世界じゃ、あたし、息も出来ないんだから！」
鈍痛を訴えていた頭の痛みが最高潮に達し、目の前が真っ白になった。
どこまでも昇って行く。あの飛翔感が、またあたしの体を押し上げていた。流れて行く景色がどんどん白く変わり、そして、やがて何もない、真っ白な世界へと――
「――」
――君の願い、
がつん、と心に直接響くような声が、あたしの意識を揺さぶる。
あたしの上昇が、何かに押し留められるかのように止まった。
――君の願いはとても強いんだね。とっても放っておけないよ。
まぁ、いいや。最初に叶えるのは君の願いにしよう。
時を越えて、世界を超えて、君の、一番の願いを叶えてあげる。
僕は、望みを救う者。
僕の名前は――
/＊■＊■＊/
……
……――、
――柔らかい風が、頬を撫でている。
ここは、どこ――？
疑問が浮かんだところで、あたしは目を開けていないことに気付いた。それじゃ、駄目だ。目を、開けて。
あたしの意志に答え、ゆっくりと瞼が開いて行く。
あたしの目に飛び込んで来たのは――
そよぐ風。さらさらと流れる、川。木々が生い茂り、ひっきりなしに鳥たちの囀りが聞こえる。
「ここ――」
ぼぉっとしたまま、身を起こし、辺りをきょろきょろと見回した。
全然、見覚えのない所だ。繁茂している木々は、知っているようで知らない種類のものだし、小川の側に咲いている花も、見たこともないような形をしていた。
あたしはよろけながらも、何とか立ち上がり、小さく息をついた。
ここは――一体？
あたし、どうしたのだったっけ？
「……おや、あなたは？」
ふっと気を抜いていたところに、突然声が降って来た。あたしは驚いてどきっとした胸を押さえ、くるりと振り返る。
……そこに立って居たのは、一人の……男性？ 女性だろうか？ 髪の長い、きれいな顔立ちの人だった。若草色の……ローブ、と言うのだろうか。映画の中で俳優さんが着ているような服がよく似合っていた。
その人は、穏やかな笑みを浮かべ、安心させるようにゆっくりと、自分の胸に手をあてた。
「普通の人間は、こんな所まで入って来られないはずなんですけどねぇ」
「あたし……は」
こめかみに手をやり、もどかしい記憶を引きずり出そうと苦心する。
――そうだ――
シャリが居なくなって。
あたしも今度こそ消えてしまうと思った時、声がして。そして……？
――駄目だ。そこから先は、どうやっても思い出せそうにない。
あたしはぎゅっと眉間に力を入れ、つぶやいた。
「シャリ……は」
シャリにはもう二度と、……会えない……のだ。
「シャリ？ 彼なら――」
傍らで穏やかな眼差しをあたしに注いでいたあの人が、怪訝そうに首を傾げる。
「！ 知ってるの？ シャリを！」
勢い込んで拳を握りながら迫る。きれいな人は穏やかな態度を崩し、ぎょっとして軽く仰け反った。
「彼なら、まだこの時代には現れていませんよ。……でも、不思議ですねぇ。あなたからは一切闇の気配などしないのに、彼のお知り合いとは」
「まだ！？」
あたしの心に希望の灯火が光る。あたしは男の人の肩に手を掛け、揺さぶった。
「まだって言うことは、もう少ししたらシャリに会えるの！？」
「え。えぇ――先ごろ大きな戦乱もあったことですし、私もそろそろじゃないかと思ってるんですけどねぇ」
「――ありがとう……！」
あたしは心の底から礼を言った。
信じられない。
シャリにまた会える？
――また、言葉を交わせる？
今度こそ、抱き締められる？
じわじわと、喜びがこみ上げて来た。また会える。話せる。側に居られる。そのことが、あたしを蘇らせて行くのだ。
きれいな人が、顎に手をあてて、何事か考えながら言った。
「――ああ。あなたは、以前に生まれたシャリのお知り合いですか？ でもそうすると、もしや彼はあなたのことを何も覚えていないかも知れませんよ」
あたしは笑顔になって、コクンと頷いて見せる。
……それでも構わないから。
だってそれなら、また最初から始めればいいだけの話だもの。そんなこと、全然問題じゃない。
「良かった……」
ああ――何て幸せなんだろう！
考えただけで、際限なく笑顔が沸いて来る。
シャリと同じ空気を吸える。シャリと同じ場所に居られる。
それだけのことで、こんなにも心が軽い。
穏やかな風が、あたしの背をトン、と押す。
あたしは、逸る気持ちを抑えきれずに、駆け出した。一刻も早くシャリに会いたい。会いたい。――会いたい！
さわさわと風が吹き、木の葉を揺らす。あたしの目にはそれらの全てが、美しい緑や、青々と抜ける空が、きらきらと輝いて見えた。
あたしはその中を駆けた。幼い日のように、息の続く限り、どこまでもどこまでも走った。
太陽があたしの体をポカポカと温め、風が頬の汗を拭い去り、木々が歌うように揺れている。
あたしはここで、この世界で、シャリともう一度出会うだろう。あたしには分かる。その時、今こんなにも輝いている世界が、きっともっと輝くだろうと。
彼の隣に居ることさえ出来れば、あたしの世界は倍にも十倍にも、輝くのだから。
その証拠に、周りをたゆたう、幾多もの白い光が、あたしを祝福するように輝いていた。
巡るたくさんの色たちが、微笑みながら手を差し伸べていた。
確信する。ここには、この場所には――
あたしの望んだ、未来がある。
あたしは走った。輝きの中を、どこまでもどこまでも、走り続けた。
END