８-２　嵐

　気がつくと、見たこともないほど不気味な場所に、彼女は立っていた。ここはどこだろう……？
　……地面がひどく粘ついている。まるで生きもののように脈動していて、赤黒い。天を仰ぐが、天井は見えなかった。ただ闇が広がって、それ以上のものは見えない――
　アリエーフは、思わず目を逸らした。この空間には、悪意が満ちている。ただ立っているだけで怨嗟の悲鳴が聞こえてきそうだった。肌から何かがしみこんで、魂まで根こそぎ吸われてしまいそうな――そんな恐怖がアリエーフの身を包む。
「ここは次元の狭間。……憎しみ合う血の連なり。そのソウルでもって、死した魂は血と肉を得ん」
　突然の声に、顔を上げる。宙にディーヴァとシャリが浮いていた。特にディーヴァは、この空間の中にあって力を増したように思える。青ざめた肌がさらに白くなり、乾燥したようにひび割れた唇がめくれ上がった。
「アリエーフ、我が娘よ。聞いたことがあろう」
　アリエーフは眉間に皺を寄せた。
（憎しみ合う、血の連なり――？　死した魂は――血と肉を、……）
　シャリからもらった、ファイアの魔導書。それに挟まっていた、カード……に、確かそんな文言が書かれていたはずだ。
（そうだ、シャリ……）
　アリエーフは、ディーヴァの隣で何食わぬ顔をして目を閉じているシャリに目をやった。彼は、ディーヴァと対象的に落ち着いて、全く普段と変わりがない。――宙に浮いているということ以外は。
　アリエーフはよろめきながら、二人に近づいた。
「どういうことっ？　シャリ、どうして――」
　一旦言葉を切る。鼻の奥がツンとして、涙がこみ上げたがアリエーフはこらえた。
（そう……そういうことだ。認めたくないけど、これはそういう――）
　拳を握る。
「どうして裏切った！」
「裏切る？」
　シャリはゆっくりと目を開いて、薄い笑いを浮かべた。
「裏切った覚えなんてないよ。君は、僕を味方だなんて思ってなかったんでしょ？」
「そっ……」
　アリエーフは絶句した。口を開け閉めすることしかできない。
「そんな――」
「薄々、気づいてたんじゃない？　君に僕が何をしようとしてるのか、教えてあげようと思って――」
　気がつくと、シャリの手に一枚のカードがある。彼はそれをこっちに放った。
「そんなものを挟んであげたくらいだしね」
　アリエーフは地面に落ちるそれを、捕まえた。カードには、『憎しみ合う血の連なり。そのソウルでもって、死した魂は血と肉を得ん』と書かれている。
「どういう……」
「我が教えてやろう――こういうことだ」
　ディーヴァがこっちに向かって、手をかざす。
「っ――！」
　アリエーフは、思わず胸を掻きむしった。体中から"何か"が抜けて行く。体中の精気という精気を吸い取られるような。アリエーフの中で、大事なものが次第に失われて行った。
　思い――力――記憶。
　どんどん薄れて行く。アリエーフはついに立っていることすらできず、無様に倒れこんだ。
「古の呪、血と肉の呪法よ。我が身を憎む血縁からソウルを奪い、これを転化すれば、実体のない怨霊であっても得ることができる――滾る血潮と、精力に満ちた肉を！」
「うぅ……あぁ」
　アリエーフは喉を押さえた。目の前が白濁する。生命の根源を奪われて行く――ソウルを！
　哄笑が響き渡る。
「シャリ殿には感謝せねばならぬ……我を救ったばかりか、力すらも与えると言うのだから」
「どうして……」
　アリエーフは地を掻いた。爪をたて、ほとんど意識が飛びそうになりながら顔を上げる。
「どうして……そこまでして、復活しようなんて……」
「我は世界を闇に滅す――そのためによみがえるのだ。感謝するがいい、アリエーフよ」
　闇……それはアリエーフの眼前に迫っているものだった。このままでは、完全に動けなくなる時が近い。
「破壊神を復活させて、彼の肉体に降ろす。そのために、君のソウルが必要だったんだよ、アリエーフ」
　笑いを含んだシャリの声がする。アリエーフは未だに信じられなかった。シャリが自分を――
（シャリは……どうして……）
「さぁ、そのソウルを我に奉げ、ゆっくりと眠るがいい！」
　思考が途切れ途切れになる。目の前が闇に包まれつつあった。まぶたが重い。心地良い脱力感に身を任せればどんなに楽だろう――？　もしかしたら、そっちの方が楽かも知れない。シャリのことも考えずに済む、全てから解放される。考えてみれば、このまま身を任せるのもいい。それはきっと、楽だ。
　アリエーフはすっと目を閉じた。何も見えなくなる。そのまま、思考も薄れて、
（でも……なんだろう。何か忘れているような気がする）
　死のまどろみから意識を浮上させ、アリエーフはぼんやりと目を開いた。
　自分の手に、カードが握られている。まるで絶対に離してはいけないもののように、無意識に折れそうなほど握り締めて。
（――シャリ）
　今までのことが思い返された。シャリはいつもアリエーフの隣にいた。守ってくれた。例えそれが、偽りだとしても。楽しかった。ずっと彼がいたから楽しかった。
　何を勝手に、傷ついて諦めたりしてるんだろう。
　アリエーフは頭を強く殴られたような気がした。
　シャリがもしずっとアリエーフを利用しようとしてたんだとしても、彼がアリエーフをずっと助けてくれたことに変わりはないのに。
　目じりに涙が浮かんだ。ぎゅっとカードを握り締める。
（関係ないよ。私は、シャリといて楽しかったんだもん……思いは本当だったんだもん）
　頬を熱いものが流れた。歯を食いしばる。
「……んだ」
　アリエーフは最後の力で唇を開いた。
「ん？　何だ？　聞こえぬ。末期の台詞があるなら聞いてやろう、何だ」
　少しだけ体が楽になる。アリエーフははっきりと、告げた。
「決めたんだ。私は、絶対に――」
　私にはできる。
　アリエーフは強く思った。シャリは何て言った？　絶大な魔法の才能があると、そう――
「生きて、この大陸を出る」
　言い切った瞬間、アリエーフの魂から小さな光がこぼれた。それは体中に行き渡り、彼女に力を与える。体から青い光が立ち昇る。
（私には……力がある。シャリがそう言ったから、私は信じられる）
　アリエーフはうつむいたまま、立ち上がろうとした。崩れる。もう一度、立ち上がろうとする。さぁ唇を噛め。立ち上がれ。まだ舞台は終わってない。
　そして――立ち上がることができた。弱くなんてない。足手まといなんかじゃない。アリエーフは今、自分一人の足で立っていた。
　ディーヴァが狼狽したように声を上げる。
「何？　くっ……小娘が！」
　ディーヴァがさらに突き出そうとした手が、煙を噴いてジュっと音をたてた。火傷でもしたように、狼狽した顔で彼は手を引っ込める。
　アリエーフは毅然と顔を上げ、ディーヴァの相貌を射抜いた。
「分からないの？　私は、あなたの娘なんだよ。魂だけになって、力も殺がれたあなたが私に勝てるはず、ない」
「何！？　この状況で、才能を開花させたというのか……呪いの力にも屈せずに！？」　
　アリエーフは光る手を自分の胸にあてた。
「決めたもん。負けないよ」
　敢然と言い切って、手の平をディーヴァに向ける。
　アリエーフはふと、シャリに儚い視線を向けた。
　シャリは軽く目を細めた。
　一瞬、視線が交錯する――
「……いいであろう」
　ディーヴァが泰然とした声で、言う。
「我も本気で相手になってやろう。それでこそ我が娘」
「その前に、聞かせて」
　アリエーフは手を一旦下ろして、代わりに視線を叩き付けた。
「どうしても、私をこのまま行かせてくれる気はないんだね？」
「くどいわ。……我は、世界への怨嗟のみでよみがえった亡霊よ。世界を滅ぼしてくれるまでは、この憎しみも収まらぬ」
　アリエーフはうなだれた。
「分からないよ……分からない」
　ディーヴァは鼻で笑う。
「お主などに我が心が理解できるべくもない……不肖の娘よ、我の前にかしずくがよい。そしてその魂を、我に渡せ！」
　ディーヴァの体から闇が噴き出し、アリエーフに迫る。
　アリエーフはそれを腕に集めた魔力で払い、距離を取った。目を閉じる。冴え冴えとした世界がまぶたの裏に広がる。
（大地は水に帰る――）
　アリエーフの周りに、氷の刃が舞った。指を振ると、一斉にディーヴァに向かって飛んで行く。彼はしかし、ニヤリと笑って、腕を一振りした。
　とたんに、激しく暗い風が巻き起こる。――氷の刃が、風にまかれてこっちに飛んでくる。アリエーフはとっさに横っ飛びになった。
「っ……！」
　地面に体を打ち付ける。柔らかいのであまり痛みはない――と思っている暇もなく、真正面から炎が飛んだ。
　アリエーフは転がるように逃れると、荒くなる息を抑えてさらに深く意識の根をのばす。
（神聖なるもの……断罪の光！）
　アリエーフは手の平を突き出した。光が手の中に収束し、一筋の線となってディーヴァの胸に向かう。
　と同時に、ディーヴァの方も手の平を突き出した。アリエーフに対抗するような、暗い光の筋がこちらに向かってのびる。精霊がせめぎ合い、アリエーフの額に汗がにじむ。ディーヴァの顔が優越感に笑んだ。
　――『魔法の真髄は、集中にあるんだよ。そうすれば、精霊が耳を傾けてくれる』――
「負けないっ！」
　アリエーフの中に力が戻った。それは、宵闇に輝く一条の星に似ていた。それは彼女の中でしっかりと息づいていた。
　手の平が熱くなる。
　アリエーフは知らずに声を上げていた。ディーヴァの顔が引きつる。シャリが驚愕したように目を見開き――
　光が、視界を薙いだ。アリエーフはすでに立ち上がる力もなくし、膝をつく。
「はぁっ……はっ、ディーヴァは……」
　顔を上げると、彼は――父は薄れて行く自分の両手に、信じられないものを見るような目を向けていた。その堂々たる体躯も、青白い肌もアリエーフと同じ色の瞳も髪も、全てが精彩を失って、薄れて行く。
「馬鹿な……我が、娘に負けるというのか……我が」
　ディーヴァがアリエーフの方を見た。アリエーフもディーヴァを見た。
　それは最初で最後、親子として視線が交わった瞬間だったのかもしれない。
　ディーヴァはどこか、満足げな笑みを浮かべた。
「お主のために我は死んだ。それも、無駄ではなかっ――……」
　アリエーフは思わず手をのばす。
「ディーヴァ――おと――」
　彼の姿は、蜃気楼のように……消える。アリエーフは手を下ろした。
　涙はもうこぼれない。泣くほどの絆などなかった。
　それでも、彼はアリエーフの、たった一人の父親だった。
「……アハハ、これでめでたしめでたしって訳？」
　シャリが地に降り立った。近づいてくる。
　アリエーフは緊張した面持ちでそれを見ていた。
　彼は、アリエーフの目の前で足を止めると、アルカイック・スマイルを浮かべた。
「でも、そうは行かないよ。アリエーフ」
「……もう、おと――ディーヴァはいない。破壊神なんて降ろせない」
　アリエーフは挑戦的に見上げて、言い放った。
　シャリが口元に手をあてて、無邪気な笑みを浮かべる。
「ねぇ、僕が君に魔法を教えたのは、何でだと思う？」
　アリエーフは困惑して顔をしかめた。
「何でって――それは、」
「気まぐれだとでも思った？　違うよ」
　シャリの手が迫ってくる。アリエーフはあえて動かなかった。
「王様が使えなくなった時の、スペアさ」
　顎を掴まれる。
　アリエーフは不意に胸の苦痛を感じて、その手を振り払った。
「何を言い出すの？　私に破壊神なんて――」
「僕は、十五年前に君を封印から解き放った」
　シャリは淡々と語り始める。
「そしてディーヴァの魂も復活させた。それからは、君がディーヴァを憎むように仕向けてきた。君の育ての親を殺せと彼に命じたのも、僕だよ」
　アリエーフは言葉も返せないまま、聞いていた。
（――シャリが？　私を？）
「そして旅をしながら、君に魔法を教えた。全ては、この時のためにね」
　彼は笑い声を上げた。どこか険のある声で。
「さっき、ディーヴァと君の戦いに手を出さなかったのはなぜだと思う？」
　シャリは笑いながら、宙に舞い上がって剣を手にした。
「君の方が、ウルグの肉体にふさわしいからだよ！　アリエーフ、君が」
　剣の先を向けられる。アリエーフは尖ったその切っ先を見て、ようやく我に返った。
「だっ――て、私は……そんな、そんなの嫌！」
「君がいくら嫌がったって、もう準備は整ってる」
　シャリが指を鳴らすと、何かたくさんのものが宙に浮き上がった――
「それは……束縛の腕輪！？」
　アリエーフはそのうちの一つを指差して、呆然とつぶやく。
　シャリが蔑むように笑った。
「そう、君と旅する道すがら、ずっと集めてたんだよ――闇の神器をね。だからわざと、大陸を横断した」
「じゃあ、アレは嘘？　ここから、他の大陸にって」
　アリエーフは、五――六個もあるそれらの神器を次々に見た。
「当たり前だよ」
「ずっと騙してたの」
「今さら気づいたの？　さっきから、何度も言ってるのに」
　シャリがおかしそうに笑う。アリエーフはその顔を思いっきり睨んだ。
「私を……どうする気？」
「もちろん、礎になってもらうよ。滅びのための礎にね」
　アリエーフは苦悩に顔を歪めた。打開策がないかと思考をめぐらせる。
「……今、舌噛んで自殺してもいいんだよ？」
　シャリは全く動揺せずに、逆に笑みを深くした。――妖しい笑みを。
「やれば？　どうせ無駄だけどね。次の候補を連れてくるだけだから」
「あなたを倒せば――」
　シャリが笑みを消した。剣がギラリとした光を放つ。
「できる？　君に」
　アリエーフは無言で、手のひらを構えた。再び青い光が立ち昇る。そうしながらも、胸に何かがつっかえている。何かが。
　だからアリエーフは、何か言葉はないかと探した。最後の幕が降りる前に――
「……どうして世界を、滅ぼすなんて言うの？」
　シャリは少しだけ首を傾け、かすかな微笑を取り戻した。
「僕は、虚無の子。闇と虚無の狭間に滞った、叶えられなかった願い、ひしめく苦しみ……そういうものから生まれたんだ」
「ならどうして――」
「この世界を虚無に帰す。そして、全ての悲しみを救う。それが僕の存在する意味。人々の悲しみが終わらない限り、僕は何度でも生まれる」
「悲しみを救う……？　どうしてそうなるの？」
　シャリが馬鹿にするような笑みを浮かべた。
「さっき、君は生と死の間に立っていた。どうだった？　死に触れた感想は。安らぎがなかったって言える？」
「……でも私は、戻って来たよ」
「君は、ね」
　彼は剣を引いた。アリエーフも手を下ろす。
「だけど、人は生きている限り悲しみを生み続ける。君だってそうでしょ？」
　アリエーフは何か反論しようとして――できない。
「全て消えてしまえば、悲しみも消える」
「それじゃ、楽しみも……消えちゃう」
「そうだね。でも、安らぎがある」
　アリエーフはシャリの顔を見上げていた。その虚ろな瞳を――微笑む顔を。
　シャリがおもむろに剣を構えた。
「そろそろ、問答の時間も終わりだね。決着を着けようか」
　アリエーフはゆっくりと、手を上げて――上げて、そのまま止めた。
（私は……だって、シャリがいたからここまで――！）
　胸が引き裂かれるような気がした。上げかけた手を頭にやって、何度も首を振る。
「あなたに生かされたのに……できないよ戦うなんて。できないよ！」
（もう、戻ってこないの？　楽しかった日々も、何も――だったら私はどうすればいいの？　シャリと戦って――そして勝ったって、負けたって結局、待ってるのはシャリのいない世界――そんなもの、私は、）
　アリエーフは唇をかみ締めて、顔を上げた。シャリの冷静な視線とぶつかる。
「もし……この世界が滅びたら、」
（私、何を言ってるの……？）
「シャリは、幸せなの？」
　彼は目を丸くした。そして、無表情に口を開く。
「そうだって言ったら、どうする？」
　アリエーフはふらりと立ち上がった。どうしようもなく胸がいっぱいになって、涙がこぼれる。自分は今、許されないことをしようとしている――どう考えたって、許されないことを。彼女は思った。シャリのいない世界なんていらないと。
　彼女は涙も拭かずに、泣き笑いのような顔をした。そして言った。

「いいよ……私の体、使って」

　その瞬間、闇の神器が禍々しい光を発し、アリエーフの意識は闇に呑まれた。