１-２　序章

　……理由なんてなかった。流されるままに生きてきて、気がついたら、ここに……この場所にいた。


　さわさわと、水の流れる音が側に聞こえる。
（水……ダメだ、水のある場所にいたら）
　もがきながら浮上するような感覚と共に、アリエーフの視界が開けた。強い太陽の光に目が焼かれ、一瞬、猛烈な吐き気が襲う。
　アリエーフは首を振ってそれをやり過ごすと、慌てて身を起こして、左右を見渡した。
「ここ……どこ？」　
　森の中……川原らしい。強い陽射しの下で、鳥達のさえずりがこだまする。傍らには川が流れており、光を反射してきらきら輝いていた。
「やっとお目覚め？　君、三日も眠ってたんだよ」
　突然降ってきた声に、アリエーフは身を硬くした。
（敵――！？　そうだよ、暗殺が失敗したんだから、王国の追っ手が来たっておかしくない）
　緊張に息を呑むが、木の上から地面に降り立ったのは、少年だった。
「あなた、誰！？」
　鋭く誰何の声を上げて、アリエーフは気づいた。あの少年は、意識を失う少し前に突然現れた――
「僕の名前は、シャリ」
　長い黒髪の少年は、帽子を取って礼をした。
「君を助ける魔導師。……とでも思ってくれていいよ」
　アリエーフは厚かましい言葉に眉をひそめそうになり、はたと気づいた。あの場から連れ出してくれたことを、「助けた」と言っているのか。
　アリエーフは差し出された手を無視して立ち上がった。
（うさんくさいったらないよ……あの状況で、どうやって助けてくれたのかも分からないし。それに、絶対下心があるに決まってる）
　せいぜい、アリエーフと同い年程度にしか見えない。細い体と、底の知れない瞳。身を包むのは、闇を象徴するような黒い衣服。そしてドキっとするほど秀麗な面差しをしていたので、アリエーフは少したじろいだ。
　だがすぐに目を離すと、エプロンの裾から埃を払って、ため息をつく。
（あれから三日が経ったって？　組織に戻らないと、追っ手が来る）
「助けてくれてありがとね。じゃ」
　そう言って、すたすたと立ち去ろうとし――、けつまずいて川に落ちた。
　

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　アリエーフはじっと押し黙って、ドレスの裾を掴むときゅっと絞った。大量の水が地面にこぼれて、水溜りを作る。
「ねえ、」
　川に飛び込んでまでアリエーフを助けてくれた少年が、半眼で見てくる。　
　アリエーフはちらりとそちらに目を向けて、たっぷりと水を含んだ髪を払うと、口を開いた。
「礼は、言わないからね……」
「別に、いらないけどさ」　
　シャリ……とか名乗った少年もやはり、髪から水滴を滴らせているが、不快ではないのか静かに座って、こちらに視線を投げるのみである。
「ね、一人で大丈夫？　良かったらさ、」
「黙ってよ」
　アリエーフは強く彼を睨みつけると、詰め寄った。
「さっきから、いったい何を期待して私に近づいてくるの？　やめて。こないで。構わないで。いい？　私は、他人なんて信じない。無償の愛なんて、もっと信じない！」
「そりゃ、いいけど――」
「じゃ、これで」
　アリエーフは体に布がまとわりつく不快感をこらえ、靴を脱いで歩き出し――、何かにつまずいて、泥水とキスした。
　顔全体にべっとりとした感触が張り付く。
　重い沈黙が横たわった。
「……ねぇ、君ってさ、もしかして」
「言わないで」
「間抜け？」
「違うよ！」
　アリエーフはすぐさま顔を上げると、顔の泥をこそぎ落とした。
「あ、こすると……」
「にぎゃー！！」　
　目をやすりで削られるような痛みに悶絶して、アリエーフは川に顔を突っ込んだ。何度か目を瞬いて、……
「イタッ！　いたた、痛いってば！」
　突然鼻を襲う痛みに水から顔を上げると、鼻先に魚が噛みついていた。
「……ねぇ、やっぱり君ってさ、」
「運が悪いだけ！」
　アリエーフは魚をひっぺがすと、ひりひりと痛む鼻先を撫でながら振り返った。少年の服はいつの間にか乾いている。
「昔っからね、運が悪いの！　そのせいで、私の人生メチャクチャだよ。分かる？　別に、間抜けとかそういう、」
「それで、反王国組織に？」
　思いのほか鋭く切り返されて、アリエーフは少し戸惑った。
（落ち着きすぎてるね……やっぱり、心を許すべきじゃない）
「何の話？」
「今さら、すっとぼけないでよ。それに、君は僕に聞きたいことがたくさんあるんじゃない？」
　いたずらっぽく言われて、少し目を伏せる。
（疑問がないわけないよ。……でも、さっさと逃げないと、追っ手が）
「ねぇ、君は、これからどうするつもり？」
　首を傾げたシャリが言う。
「組織に戻るよ」
　適当に答えて、アリエーフは黒いドレスの裾を結んだ。森を歩くには邪魔だ。
「ねえ、」
　気がつくと、目の前にシャリの顔があった。
　アリエーフはわずかに顔を赤くして身を引き、――
「僕もついて行っていい？」
「ダメ。絶対にダメ」
　即答して腕組みすると、シャリはつまらなそうに頭の後ろで手を組んだ。
「ひどいねー。せっかく助けてあげたのに。どうして？」
「だって、――危ない！」
　アリエーフは少年を突き飛ばして、自分も脇に身を投げた。額を石に打ちつけたが構っていられない。起き上がって確認すると、さっきまで立っていたところに数本のナイフが刺さっている。
　ぞっと怖気が背筋を這った。
（訓練、まじめにやっておいて良かった）
　気を取り直して、眉をつり上げる。
「誰！？　奇襲は失敗したんだよ、姿を見せな！」
　叫ぶと、小さな舌打ちと共に、木々の間から三人の男女が現れた。
「アリエーフ……この厄介者め」
「我々は、貴様の暗殺を仰せつかった」
「なぜ、自害しないのよ。任務の失敗者には死あるのみと、教えられなかったの？」
　アリエーフは信じられない思いで立ち上がると、その面々を見渡した。　
　覆面姿の三人組。うち一人の声には、聞き覚えがあった。
「レオン……？　レオンだね……じゃあ、これは、組織の総意……？」
「当たり前でしょう？」
　右端に立つ女が、一歩前に進み出た。艶やかな肢体と、豊かなハニー・ブロンド。知り合いではないが、顔は見たことある。アリエーフが属する組織の、優秀な始末屋だった。
「総帥は、お前を殺せとおっしゃったわ。失敗した暗殺者に利用価値なんてないの。さあ、素直に死ぬか、それとも私たちに殺されるか、選びなさい」
「レオン……」
　助けを求めるように、灰色の髪をした男――レオンに目を向けるが、彼は目を背けるだけだ。
　アリエーフは彼の瞳に軽蔑の色を見て取って、唇をかみ締めた。
（信じたのが間違いだった。少しでも、気を許したのが……そうだ。どんなところにいたって、愛なんてものは存在しない）
　だが、やられるわけには行かない。
「簡単に差し出すわけに行かないよ。この命……今だって、これからだって！」
　アリエーフは身を低く落として呼吸を整えるが、三人は鼻で笑った。
「じゃあ、死ね！」
　三人が一斉に迫る。アリエーフは身を硬くして、
「はーい、ちょっとタンマ！」
　三人とアリエーフの間に割り込むように、突然シャリが現れた。
（何！？　今の、動きすら見えなかった……）
「あなた……」
　思わずつぶやくと、シャリはアリエーフの方を肩越しに振り向いて、少し笑った。
「ね、やっぱ、君一人じゃ難しいと思わない？　今ならシャリ君の詰め合わせ、お買い得だよ」
「いらないよ！」
「あ、そんなこと言っちゃうんだ。へー……ま、助けないわけにも行かないんだけどさ」
　少年は愚痴るように言って、何か術を唱え出した。その瞬間、――静かな森に爆音が響き渡り、視界が真っ赤に染まった。鳥たちが一斉に飛び立ち、熱風がちりちりと肌を焼く。
「クッ、何だこの力は……」
　女の声――
　炎がおさまると、二つの人影が転がりまわって火を消していた。紅一点は一人離れたところにいたのか無事だが、軽く前髪が焦げている。
　アリエーフは喉を押さえて、せき込んだ。
（ちょっと、何――！？　何が起きたの！？）
「……やり過ぎちゃった？　まぁいいか。君、大丈夫？」
　シャリに手を差しのべられ、しかしアリエーフは首を横に振って、にじむ涙をぬぐった。
「……いったい、何者！？　あんなすごい魔法が使えるなんて」
「お気に召しましたか？　お姫様」
「ふざけないで……あの時私を助けてくれたのも、その力？」
　少年は肩をすくめた。
「そうかもね。そうじゃないかも知れない」
「答える気がないなら、私に近づかないで！　いい？　最後に一度だけ聞いてあげる！　何者？」
　強くねめつけると、彼はとぼけるように肩をすくめた。
「君の、味方かな」
　アリエーフははさらに、詰め寄ろうと口を開きかけ――、
　ふと我に返って辺りを見回した。そういえば、あの三人はどうしただろう？　……すでに姿がない。逃げたらしい。
　それを確認したアリエーフは、細く息を吐くと座り込んで膝を抱えた。
　少年……シャリが勝手に隣にきて腰を下ろす。
　アリエーフはそれを横目にしつつ、特に反応しなかった。
　もう全てがどうでもいい。今はもう、この怪しい少年の正体にも興味がない。そんなことよりも重要なのは……
「……これで、帰る場所もなくなっちゃった」
「……隣の大陸に逃げるってのはどう？」
　喜々とした声にそちらを向くと、シャリが素晴らしい提案をするような顔で指を一つ立てていた。
「そこまで逃げたら、誰も追いかけてこないと思うよ」
　アリエーフはあいまいに微笑んだ。
「……シャリさん、だったっけ。ねぇ、愛って何かな。あなたは、誰かを愛したりする？」
「愛？」
　シャリは何がおかしいのか、口元に手をあてて笑った。
「愛、ね……君のことは愛しいよ」
「からかわないでよ。愛なんて存在しないって分かってる。ああ、馬鹿みたいなこと聞いちゃった……忘れて」
　アリエーフは立ち上がると、きびきびと靴を履き、煤を払った。
「ねえ、やっぱり、僕もついて行ってあげるよ」
「いらないってば」
「これをあげるって言っても？」
　目の前に何かを突きつけられて、アリエーフは半歩後ずさりした。
「な、何？」
　手に取ってみると、短剣だった。上等のなめし皮で鞘が作られていて、抜いてみると軽く、切れ味も良さそうだった。
　胡乱気に持ち主を見る。
「……私に？　どうして」
「君が、自分で自分の身を守れるように。そう願うのは無駄じゃない。愛も同じことだと思うよ？　ねえ？」
　アリエーフは剣を鞘に収めて、クスクス笑う少年を凝視した。
「だいたい、組織にも国にも追われてる今、君一人で、落ち延びられるとは思えないけど」
「それは……」
「協力者は多い方がいいだろう？　少しくらい、胡散臭くてもさ」
　シャリはおかしそうに笑った。
　アリエーフは少し眉根を寄せる。
「だけど、」
「僕、隣の大陸まで行く方法を知ってるよ。って言ってもダメ？」
「どういうこと？」
「大陸の南から、ある孤島に行く船が出てる。その孤島を根城にする海賊が、隣の大陸まで船を出してくれるんだってさ。案内してあげるよ。タダで」
　アリエーフは慎重にじろじろと少年魔導師を見て、もう一つ聞いた。
「何で、そこまでして私について来たいって、言うの？」
「助けたついで、とでも言っておこうかな」
　アリエーフは納得し切れないものを感じたが、渋々頷いた。
「……分かった。これをもらう代わりに、あなたの同行を認めてあげる」
　そう言って、彼女は自分の髪に短剣の刃をあてると、思い切って肩で切り落とした。はらはらと黄金色の髪が舞う。
「私の名前は、アリエーフ・イーリア。けど今日からは、ただの……アリエーフ」