４　寄り道

　船の一件から、三日が経った昼。
　アリエーフはシャリの案内で――なぜかアリエーフが申し出たら激しい勢いで却下された――、西へ続く街道を歩いていた。なぜか見覚えがあるような気がしなくもない……町と町をつなぐ街道。のはずなのだが、あまり使われていないらしい。敷石が微妙にずれたり、ところどころ外れていたりする。
　別に徒歩だから構わないが、馬車だったら確実に横転するのではないだろうか……

「そう、呑み込みが早いね。つまり火の精霊を呼び出すには、あらぶる魂が必要なんだよ。だから人それぞれに得意な属性っていうのがあって、全ての属性を極められる人はごくわずか。偉大なソウルを持つ君なら、話は別だけどね……」
　シャリは講釈しながら、熱心に見つめてくる。
　アリエーフはにこっとして勢いよく手を上げた。
「先生、質問です！」
「はい、アリエーフ君」
　シャリも楽しそうにアリエーフを指差す。いつの間にか手には教鞭が握られていた。……用意のいい奴。
「先生は、どうなんですか？　全ての属性を？」
「いい質問だね」
　シャリはアリエーフの下心に気づいたのか否か、ニコニコして言葉を継いだ。
「でも、僕の正体を探ろうとしても無駄だよ」
　アリエーフは大きく舌打ちして、憤然と腕組みした。
「だって、あなたは私のこと色々知ってるのに、私はあなたのことなーんにも、これっぽっちだって知らないんだもん。ねぇ、ちょっと不公平だよね？　そう思うよね？」
　シャリは歩みを止めて、「これだから素人は困るなぁ」などと肩をすくめた。
　アリエーフも立ち止まると、苛立ちを含んだ声で、
「あのね、はぐらかさないでよ！」
　と叫ぶ。シャリは秘め事をするように唇に指を押し当て、口元だけで笑った。
「例えばアリエーフは、僕のどんなことが聞きたいの？　あ、スリーサイズはヒ・ミ・ツ☆　だからね」
「聞かないよ！」
　即答した。
　だがシャリは、答えを求めるように視線を外してくれない。アリエーフは仕方なく口を開いた。
「例えば、家族のこととか、生い立ちとか、好きな人のこととか……」
「家族？　いないよ、そんなの」
　シャリは普段と変わらない口調で答えた。
「あっ、……ごめん」
　アリエーフが少し顔を伏せると、シャリのひそやかな笑い声が聞こえてきた。
　顔を上げると、ちょうど視線が交わる。アリエーフは胸にしこりを感じ、すぐに目を逸らして歩みを再開した。
「……ねぇ、アリエーフ」
　振り返ると、シャリが胸に手をあてて、無表情にこちらを見ていた。
「痛い？　分かるよ。君の痛みが……でも、どうして僕には感じられないんだろうね。痛みも、癒される喜びも、僕には縁のないもの」
　アリエーフは理解を拒むように頭を振った。
「どうして？　何かの病気？」
「僕の存在そのものが病気だって言ったら、どうする？」
「……だったらシャリを倒して、治さなきゃいけないよ」
　アリエーフはゆっくりと言って、歩み寄った。シャリが夢のように微笑んで、腕を広げる。
「僕を殺してみる？　いいよ。僕もそれをお勧めする……君のために」
　アリエーフはすぐ目の前で立ち止まって、ちょうど同じような目線にある彼の顔をじっと見た。
「もしも、私があなたを殺さなきゃならないって言うなら……そんな世界って嘘だよ……」
　沈黙が二人の間に横たわった。
（私、らしくないな……どうして、こんな……）
　シャリは腕を下ろして、満面の笑みを浮かべる。
「じゃ、『馬鹿でも分かるシャリ先生の魔法教室』を終わるよん」
「馬鹿って、」
　アリエーフは突っ込もうとして、やめた。前髪をかきあげて、目を閉じる。
「ねぇ、シャリって、どこまで本気なの？」
「全部嘘だったり」
「ふざけやがってこのガキ……」
　アリエーフは毒づいて、さっさと歩き出した。
「ごっめーん。だってあまりにもアリエーフが……」
　小走りに近づいてきて隣に立ったシャリが、ふと何かに気を取られたように、顔を上向けた。
　彼はそのまま足も止めて、耳でも澄ますように目を閉じてしまう。
　アリエーフも不思議に思って目を閉じてみるが、取り立てて変わった音など聞こえない。……風に草がそよぐ、さわさわという音が聞こえるだけ。優しい午後。
「ねえ、アリエーフ……そのまま目を閉じていてくれる？」
　アリエーフはとたんにドキッとして、「え、何で？」と聞き返していた。
（シャリったら、どうしたんだろう。いきなりこんなこと言い出すなんて。まさか……）
　アリエーフは自分の跳ねる鼓動を抑えようと胸に手をあてて、待った。
　……
　……しびれを切らして目を開けると、どこまでも続く草原と街道が広がっている。誰の姿もない。さっきまで生意気なことばかりほざいていた少年すら、いない。
（……）
　アリエーフは思わず手の平をグーにして、うつむいた。沸々と怒りがこみ上げてくる。
「アイツ……！　殺す！　出て来い！　シャリ！」
　しかし返ってくるのは風の音だけ。
　アリエーフは思わず、ぷるぷると震えて、下を向いた。
　と――、道端に何か落ちている。
　アリエーフは強い確信を持ってかがむと、それを拾い上げた。
『悪いんだけど、どっかその辺で待っててくれる？　僕用事ができちゃった。じゃね、愛してるよん。シャリ』
　アリエーフは最後まで読み終わった瞬間、その紙をびりびりに破いて捨てた。




　夜になっても、シャリは帰ってこなかった。火を起こして座ったアリエーフは、小さく息を落とす。
　お腹からかわいそうな音が鳴った。
「先に行っちゃおうかな。よく考えてみれば、待ってる必要なんてないし。とんずらできるいいチャンスかも」
　アリエーフは何となくつぶやいて、お腹をさすった。
「……でもいいよ。とりあえず、あの月がもちょっと動くまでは、ご飯食べるの待っててあげる」
　月を見上げて、ふっと息を吐く。
　アリエーフは手持ち無沙汰で、鞄を引き寄せると中身を探った。いつかもらった短剣を取り出す。
「この短剣、使い道あるのかな」
　アリエーフはしばらく手の中でそれをいじくって、放り投げた。大きく体を伸ばす。
「……あーあ。こうやってのんびりしてると、追われる身だってことも忘れちゃうよね」
　一人ごちる。
　とその時、突然声がかかった。
「それは良かったわね」
　アリエーフは仰け反って振り返り、信じられないものを見つける。
「あなたたちはいつぞやの――」
「そうよ。この間は世話になっ――」
「三バカトリオ！」
「違うわボケ！　ミリアムよミリアム！　こっちはガリラヤ、んでレオン！」
　今日のミリアムは、ボンテージファッションに身を包んでいた。灰色の髪の――レオンは、また灰色のローブを着ている。ガリラヤはなぜか肩を落とし、意気消沈した様子で一番後ろに立っていた。
　アリエーフはそれを見るやいなや、口元に手をやる。とどめに、あからさまに意外そうな表情をしてやった。
「まぁっ！　わたし、てっきり死んだと思っておりましたですわ。うるうる」
　ミリアムの整った眉がピクリと動く。だが彼女はすぐに余裕の表情を取り戻して、その場に仁王立ちした。
「時間稼ぎのつもり？　だけど、私たちもこの任務にそう、時間をかけてはいられないの。無駄よ」
　アリエーフは目線を逸らしてそっぽを向いた。
「まぁ、」
　ミリアムは挑戦的に笑って、一歩前に出る。
「もっとも、あのシャリとかいうぼうやには、見捨てられてしまったようだけどね？　子猫ちゃん」
　アリエーフはあっさりうなずいた。
「かもね。だから何だって言うの？　私にしてみれば、最初に戻っただけ」
「減らず口を」
　ミリアムがさらに一歩、近づいてくる。アリエーフは同じ分だけ下がった。
（ちょっと、マズイかな……）
　頬を嫌な汗が伝う。
「アリエーフ・イーリア。あなたの落ちこぼれ人生も、ここでようやく打ち止め。よかったじゃない」
　不意にかけられた言葉。
　アリエーフの心に宿る炎が、ひときわ強く燃え上がった。
　じっとうつむいた末、歯の間からきしむように声をもらす。
「……そうやって、皆が私を馬鹿にする」
　アリエーフは怒りのあまり、唇に歯を立てた。
　思えばいいことなんて、一つもなかった。全てこの、不運のせいで。
　アリエーフは無理やり笑顔を浮かべて、両腕を広げた。
「落ちこぼれ？　能無し？　……運が悪いのは、私のせいなんかじゃないのに」
「運と一緒に、男も逃げてったってわけ？」
　揶揄するように、ミリアムが笑った。その手にはナイフが握られている。
　アリエーフは腕を下ろすと、吐き捨てるように言った。
「……愛は裏切る。信頼は私をすり抜ける。一時とはいえ、忘れていたのが嘘のよう」
　そう、人は信じられないもの。忘れるところだった。忘れれば、血の制裁が待っている。
「他に言い残すことはあって？」
　ミリアムが唇の端を笑みのように歪めて、腕を振り上げた。
　避けられない――！
（どうせ死ぬなら、世界を呪って死んでやる……！）
　アリエーフは動かない。冷ややかな視線を送って、小さく笑い声を上げた。
「じゃ、伝えてよ。総帥に。クソ野郎って」
「死ね！」
　アリエーフは目をつむった。



　――金属がはじけるような、高い音が響く。
　アリエーフが恐る恐る目を開けると、ミリアムが苦渋に満ちた顔で尻もちをついていた。
（いったい、何が起きて……）
　驚愕に目を見開き、――とその時、アリエーフは気配を感じて振り向いた。
　……立っていたのは男だった。
　長身の男性。金色の髪と、青い瞳……アリエーフの父親を名乗る男が。
「久しいな、我が娘よ」
　アリエーフは、言葉も返せずによろめいた。
「どうして、こんなところに……」
「今、お主に死なれては大事。我と、我の未来のためにはお主が必要だ……」
　アリエーフは狼狽もあらわに首を振る。
「訳の分からないことを言わないでよ！　私の父親だって言うなら、私に分かるように話して！」
　父……ディーヴァは神経質そうな顔をしかめて、顎に手をやった。
「言葉も満足に通らぬ、か……お前を眠らせてから、ずいぶんと時が経ったものだ」
　アリエーフは後ずさりした。
「時！？　時って、どういうこと……」
「おかしいと思わなかったのか？　我が死したのは、遥か昔のこと。お主の年はまだ成人に満たぬ」
　アリエーフは不意に興味を覚えて立ち止まった。
（私は、私がどうやって生まれたのかを知らない……）
　少し睨むように、剣呑なものを込めて自称父親を見遣る。　
　すると彼は大きく笑った。
「お主が生まれた後すぐに、あの狼藉者……暗殺者が寝所に入った。我はお前を封印し、その後に奴の手にかかった……」
　アリエーフは油断なく「封印？」と聞き返した。
「そう。封印よ。幼いお主を守るために、我は全魔力を注ぎ込んでお主を封印した。お主の放つ強大な魔力を敵から隠すために」
　あまりの内容に、意識が飛びそうになる。
（じゃあ、じゃあ――私は本当にこの男の、）
　その後を考える前に、アリエーフは反論していた。
「だって、私は、捨て子だったんだよ！？　封印なんて、そんなたいそれたことは――」
「何者かが、お主の封印を解いたのだろう。我は、そこまで知らぬ」
　ディーヴァが腕を差し出してくる。
　アリエーフの体に怖気が走った。
「さぁ、我が娘、アリエーフよ……我と共に来るがいい」
「嫌……嫌だよ！」
　反射的に大きな声を上げると、ディーヴァが体を揺らして笑う。
「我に逆らうか……姫はご機嫌ななめのようだ」
　アリエーフが答えようとする前に、ディーヴァは不愉快そうな顔でミリアムたちを一瞥した。
「我が娘の機嫌を損ねた愚か者。血祭りにあげてくれるわ。さぁ、姫のために血の宴を催そうではないか！」
　彼がそう宣言したと思ったその時、後ずさりしようとしていたミリアムが喉をかいてもがきだした。しかしそれも刹那。次の瞬間、彼女は糸の切れた人形のように倒れ込む。それを見て駆け寄ろうとした他の二人も、苦しげに喉をかきむしり、その後に――倒れ伏した。
　アリエーフは口元を押さえ、よろめくように下がる。
「何て圧倒的な――」
　アリエーフの声を遮って、ミリアムが大儀そうに口を開いた。
「く……こんな、ことをしたって……」
　彼女は気丈に微笑む。
「無駄よ……どうせ、そのうち王国の騎士たちや、総帥直属の刺客がやってくる……いくらあなたたちが強くたって、四六時中ついているわけには行かない……殺されるのは、時間の問題よ！」
「黙れ！」
　ディーヴァの姿が掻き消え、一瞬のうちにミリアムの前へと姿を現す。そしてアリエーフの父と名乗る男は、ミリアムのみぞおち辺りを思いっきり蹴りつけた。
　ミリアムはせき込んで、転がった。
　アリエーフは何か声を上げようとしたが、掠れた呻き声がもれるばかりで喉が使い物にならない。
「最初の犠牲はお主だ。最後まで闇の中で、死ぬがいい……」
「――やめてよ！」
　ようやく声を取り戻す。アリエーフは、ディーヴァを冷えた目で見た。
「私の目の前で、何をするの？　やめて。私の見てないところでやって」
「ほう？」
　心なしか目を光らせて、ディーヴァが振り返る。
「ずいぶんと、我が娘らしい言葉を吐くようになったな、アリエーフ」
「ありがとう」
　アリエーフは礼を言って、無理やり唇をひん曲げた。
「じゃあ分かったよね。父親の保護なんて今さら、いらない」
「全てを拒絶し、その上に何を望む？　お前の行かんとする道は、血塗られた道ぞ」
　アリエーフは胸をかき乱されて、身を乗り出した。
「拒絶なんてしてない。ただ……」
「都合が悪くなれば、他人のせいにするか？」
「そんなんじゃない」
「否定、否定するだけが能か。我は知っている。お主は怖いのだろう？　人を愛することが」
「違う！」
　アリエーフは思わず叫んでいた。
　ディーヴァが、我が意を得たりと言った風に笑みをもらす。
「不幸な娘よ！　我が言葉に翻弄されるほど、その心は闇に染まったか！　お主は、その心の弱さゆえに滅びるのだ！　永遠にな……」
　ディーヴァは何を思ったか、アリエーフの方に近づいてきた。
　アリエーフは肌をぴりぴりと刺激する威圧感にほぞを噛み、少しだけ後ろに下がった。
　とその瞬間、ディーヴァの姿が闇に呑まれる。そしてたじろぐ暇さえなく、気がつくと目前にディーヴァの、歪んだ笑みがあった。
「我がなぜ、お主を殺すのか教えてやろう。その卑屈さが、我を死に至らしめたシャロームに瓜二つだからだ。憎い、憎いぞシャロームめ……我が喉元に剣を打ち込みしは、お主のように臆病な男であった！」
　息が詰まる。喉に信じられない痛みがかかり、アリエーフは抜け出そうともがく。
　だがますます喉を締め付けられ、ついにアリエーフは涙をこぼした。
「憎い、憎いぞ生ある者よ……破壊の力を持って、全てを無に帰してやる！」
（悔しい……こんなところで……こんな、男に！）
　アリエーフは覚悟を決めて、目をぎゅっとつむった。

　―お、……―前は――！
（声……？　だめ、耳が聞こえな――）

　突然、喉の痛みが消える。アリエーフはたまらず地面に膝をつき、こみ上げる咳に身を折った。そうしながらも、何が起こったのかが気にかかる。アリエーフは何度も深呼吸して、ようやく息を整えた。
　――そして目に飛び込んできたのは、思っても見なかった光景。
　シャリとディーヴァが、真っ向から睨み合っている。シャリの顔はアルカイック・スマイルだが、アリエーフと話す時にはない、険しいものを含んでいる。
　ディーヴァの方はと言えば、忌々しげにシャリを見ていた。
　シャリがこっちをちらりと見る。アリエーフは視線を返すので精一杯だった。だけどシャリにはそれでも通じたのか否か、どことなく雰囲気が和らぐ。
　彼は悪戯っぽい笑みを、その顔に乗せた。
「ま、そこの三人も、お父さんもさ。アリエーフも許すって言ってるし、今日のところは僕に免じて、退いてくれないかな？」
　レオンと無口な……ガリラヤは、それを聞いたとたんに、気絶したミリアムを抱きかかえてじりじりと後ずさりした。シャリが無造作に腕を振ると、さっさと背を向け、走り去って行く。
　ディーヴァはそれを口惜しそうに見ていた。だが、アリエーフと目が合うと、小さく唇を笑みの形に歪めて腕を一振りする。
「お主の体は我のものだ。忘れるでないぞ……」
　それっきり、彼の姿は虚空に消えた。

（終わっ……た？）
　アリエーフが安堵に呆けていると、シャリがため息をこぼして近づいてくる。
　彼は側まで来ると足を止めた。
「まったく、これだから困るよね、亡霊って。ホント気まぐれなんだから」
　アリエーフは我に返って、口を開く。
「……シャリ、どこに行ってたの？」
「必要なものを取りに行ってたんだ」
　アリエーフはシャリを凝視した。彼の周りに、どこか暗い空気がまとわりついている。アリエーフはシャリに習って、それは怨嗟の念が視認できる形になったものだと知っていた。
「嘘」
　アリエーフはだが、一言だけつぶやく。
　シャリが儚げな微笑みを浮かべて、首を横に振った。
「本当だよ。ぶん取って来たってだけ」
「嘘つき」
　おかしそうに笑って、シャリは言葉をつむぐ。
「隠し事と嘘は、違うものだよ。それに、君にも秘密の一つや二つ、あるでしょ？」
　秘密めいて言うシャリに、アリエーフは納得できないと首を振った。
「分からないよ、それだけじゃ」
「旅の終わりに、この言葉の意味も分かるよ……きっとね」
　シャリは今にも消えそうな笑みで、それだけ言うと顔を伏せた。
（……私は、別に構わない。シャリが何者だって）
　それを見たアリエーフは無理やり自分を納得させると、大きく肩をすくめた。
「ご飯食べよ。あなたのために待っててあげたんだから、今日は何か面白い話でもしてよね。魔法の講釈なんて、退屈なのはいいから」
「分かった。……アリエーフ」

（愛なんて、存在しないよ。私は知ってる。知らなくちゃならなかった……だから今さらなんだよ。全て、今さら）

　夜は、更けて行く。